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    上有旨，宣宁州知州，立刻进宫觐见！”

“娘？”郭晓嫣裹着披风，头戴帷帽，忐忑扯了扯母亲袖子。

姜玉姝回神，迅速镇定，“立刻进宫？”

“是。姜大人，请。”

姜玉姝点点头，热孝在身无需换官服，“好，我马上进宫。”

郭慧兰等人不知所措，耳语商量，“玉姝，这……？”

“进宫面圣，会不会、会不会——”

“要不要派人叫弘磊回来？”

“娘，怎么办？”郭晓嫣依偎着母亲。

“不用派人报信，等弘磊回来再告诉他即可。”姜玉姝打起精神，叮嘱女儿：“娘进宫一趟，你要么跟着婶婶、姑妈一起去护国寺求平安符，要么待在家里看书练字。”

小小少女仰视母亲，“女儿想待在家里，等您回来。”

“随你！”姜玉姝摸摸女儿脑袋，朝妯娌和大姑姐小姑子致歉：“抱歉，我不能与各位同行了，改天咱们再一起上香。”

纪映茹等人忙道：“无妨的，正事要紧，嫂子快进宫，小心点儿。”

姜玉姝颔首，登上自家马车，车夫扬鞭尾随禁军，径直前往皇宫。

一个时辰后

日上三竿，秋阳明媚，守卫森严的皇宫近在眼前。

“吁！”

禁军下马，车夫随之勒缰，扭头禀告：“夫人，皇宫到了。”

姜玉姝下车，站定，粗略观察：宫墙外，空地宽阔平坦，一队队禁军持刀来回巡逻，仰头望去，依稀可见茂盛绿树和殿顶黄瓦。

这是她第一次入宫面圣。

禁军客客气气，“姜大人，请。”

姜玉姝微笑颔首，谨言慎行，跟随对方踏进宫门，步行往深处走，途经众多高大巍峨宫殿，两合抱粗的红漆柱子，汉白玉凿成的台阶、栏杆、石雕……雕梁画栋，金碧辉煌，皇家气派庄严肃穆。

秋阳下，带路的人换了又换，直走到她热得鬓角冒汗时，才抵达一宫殿外，长相阴柔的小太监笑脸相迎，嗓音尖细，“大人，请稍候片刻。”他入内通报，少顷返回，躬身抬手，引领女官入殿。

此乃御书房。

放眼望去，随处可见明黄、金黄，夹杂朱红，富丽堂皇，明亮色彩晃得人简直眼晕。

她绕过水墨江山屏风，飞快扫视一圈：

若干御前侍卫与太监安静侍立，身穿宝蓝圆领金丝龙纹的永庆帝，正坐在案后看书，案上堆了几摞奏折，笔筒内，笔架上满是各式各样的毛笔。

皇帝下手，设一椅，坐着太子。

太子旁边，站着两名陌生中年官员。

姜玉姝垂首，深吸口气，规规矩矩下跪叩首，恭谨道：“微臣叩见陛下。”

朝廷任用女官多年，奏疏来来往往，却是第一次召见她。永庆帝放下书本，听见女人自称“微臣”时觉得十分新鲜，眯了眯眼睛，威严开腔：“平身。”

“谢陛下。”姜玉姝起身，又给太子和陌生官员行礼，随即垂眸，以免犯了直视皇帝的不敬之罪。

“姜勉，”永庆帝重新拿起书本，缓缓翻阅，慢条斯理问：“你可知朕为何召你前来？”

这叫人怎么猜？即使猜得中，也不敢贸然回答。姜玉姝心里犯了嘀咕，不由得紧张，摇头答：“微臣愚笨无知，请陛下明示。”